Nam Lai Bắc Vãng lấy bối cảnh cuối những năm 1970, trên chuyến tàu hơi nước từ Ninh Dương đến Cáp Nhĩ Tân, viên cảnh sát trẻ Uông Tân Chính đang chăm chỉ làm nhiệm vụ giữ trật tự giữa đám đông hỗn loạn. Anh nhầm lẫn cựu cảnh sát đường sắt Mã Khôi là tội phạm truy nã, từ đó mở ra mối quan hệ sư đệ không hẹn mà gặp. Từ việc không chấp nhận lẫn nhau đến trở nên thấu hiểu và quan tâm đến nhau, Uông Tân và Mã Khôi chiến đấu bên nhau trên tuyến đường sắt an ninh.